肽由氨基酸構成，所含氨基酸少于10個的肽為寡肽，超過10個氨基酸的稱為多肽，氨基酸達50個以上的多肽稱為蛋白質，多肽的生物活性很高，對人體健康具有非常重要的調節(jié)作用，于是被用于保健品中。
應用于保健食品的功能肽有幾十種。直接口服多肽是一條快速、補充氨基酸的途徑，對體弱多病者的身體康復極為有利。功能肽概念的提出，為保健食品和食品添加劑的深入發(fā)展，提供了良好的發(fā)展機遇。例如，乳肽就是針對嬰幼兒牛奶變態(tài)反應而開發(fā)的，主要應用于嬰幼兒食品生產中，并可用于平衡營養(yǎng)食品、運動食品和普通食品中。而蛋清肽可廣泛用于營養(yǎng)輔助食品、嬰兒食品和老年食品生產中。玉米肽對運動后疲勞的恢復、緩解肝臟疾病、預防醉酒和腸功能障礙，均有積極的作用。
目前，可用于食品中的功能肽多為天然蛋白質的分離提取物，它們大多具有良好的營養(yǎng)價值，又具有一定的生物學功能，同時，應用成本較低、副作用。
研究發(fā)現(xiàn)，人體如果缺乏某些調節(jié)生理機能的肽，會導致人體機能的轉變。因此，人體在日常飲食的基礎上，適當補充某些活性肽，對增強體質、提高防病和抗病能力、延緩衰老都具有深遠的意義。同時，應用于功能食品的多肽，很大一部分是從食物蛋白質中提取的。利用多肽物質，開發(fā)有益于人類健康的保健食品，具有良好的市場前景。